本当の……いや、本当のアイルランドなんて、一生かかっても判らないかもしれないのだが、アイルランドの国民性を垣間見たのは2002年に初訪問した時。日本での生活に風穴を開けたいと思っていた私には、ちょうどよい「いい加減さ」で刺激的な国だった。アイルランド人のおおざっぱさと、人懐っこさに癒やされて帰国。だた、我に返ると本当にあの国は、ＥＵの仲間なのかと思うほどすごい国だった。私が旅したアイルランドは果して「先進国」なのか？　アイルランドだけが、アイルランドゆえの独特の「灰汁（あく）」を持っているような気がしてならない。

アイルランドに行きたいと思っていた。ところがそれを決行するためには、いくつものハードルを越えなければならなかった。まず英会話。日常会話ぐらいは出来ないと、これは一人旅には致命的である。というより、アイルランドではほとんどが、現地ツーリストインフォメーションでＢ＆Ｂ（民宿みたいなもの朝食とベッド付きの民宿？）の予約をする。現地バスツアーだって同じ事。アイルランドに日本語インフォメーションなんてもの、ある訳がない……という感じ。（ギネス工場には日本語のパンフレットがあった）英語が出来なくても、食べ物にはありつけるだろうが、Ｂ＆Ｂと現地バスツアーの予約が出来なければ、はるばるアイルランドまで行った意味がないじゃーないか！　そんな時、運命の出会い、中学時代の同級生「びりまりちゃん」との再会を果たすのである。

彼女はアメリカにいた（笑）　そして私と同じＳＯＨＯを生業としていた（苦笑）。これで、いくつもあったハードルのほとんどを超えられた訳である。宿の手配、現地日帰りツアーの手配、アイリッシュダンスの鑑賞、彼女はすべて現地との「直接やり取り」で難なくこなしていったのだ。ビバ！びりまりちゃん！　（相手がアイルランド人ゆえの笑えるエピソードも沢山仕入れたらしい）

そうして彼女は今、アメリカでトラベルエージェントになり「個人旅行のお手伝い」という新たな仕事も順調である。趣味が高じてトラベルエージェントになってしまったびりまりちゃんは、今も私の大切な友達なのである。思い起こせば中学時代、彼女とは挨拶程度の仲で「おしゃべり」を楽しんだ記憶もない。そんな彼女と２０年以上の時を経て「アイルランド」で再びめぐり逢い、お世話になるとは思いもしなかった。

日本では異端児なあなた、アイルランドで癒やされましょう。きっと自分が普通に見えてくるでしょう。そして、爆発する前に帰国しましょう。（おっと失礼）